Abrir un restaurante significa endeudarse enormemente y apostar a que puedes cocinar y servir para llegar al otro lado, un viaje que rara vez es en línea recta. Así es como el matrimonio emprendedor detrás de Phuc Yea, un querido restaurante vietnamita-cajún con una actitud hip-hop, jugó con las probabilidades y ganó.
En 2011, Cesar Zapata y Ani Meinhold se encontraron en una situación desesperada cuando se derrumbó una asociación con un restaurante: quedaron desempleados, sin $15,000 y preguntándose cómo seguir persiguiendo su sueño compartido de abrir un lugar propio. Fue entonces cuando concibieron Phuc Yea como un puesto emergente, el primero en Miami.
Los dos encontraron un café con servicio de desayuno y almuerzo que tenía problemas con el alquiler y llegaron a un acuerdo: cubrirían los $1,600 de alquiler a cambio de poder usar el espacio por la noche. Hecho el trato, sacaron el máximo de una tarjeta de crédito a $2,500, usaron el dinero para comprar comida, suministros y decoraciones, y abrieron con los dedos cruzados.
En la primera noche de Phuc Yea, la demanda fue tan alta que la comida se agotó mucho antes de cerrar. “Esto fue antes de Instagram, pero me volví loco tratando de que nos mencionaran en todas partes”, dice Meinhold. Pronto, la nueva operación generaba $10,000 por semana, lo que les permitía pagar su inversión inicial, recuperar lo que habían perdido y guardar dinero para una empresa más permanente.
Después de cerrar el puesto emergente después de tres meses, los dos cambiaron de marcha e invirtieron $50,000 en la creación de su primer restaurante, una nueva taberna estadounidense llamada The Federal Food, Drink & Provisions. Con $50,000 de otro inversionista, pensaron que podrían ponerlo en marcha sin problemas.
“¡Nunca volveré a ser tan ingenuo!” dice Meinhold, y explica que después de la construcción no tenían fondos de reserva. A pesar de que hicieron trabajar a Federal durante cinco años, ganando elogios, cubriendo los $8,500 en alquiler junto con los costos de comida y mano de obra, sus días (y nervios) estaban constantemente desgastados. “Desde el primer día básicamente operamos sin capital operativo”, dice Meinhold.
En 2016, el propietario de Federal aumentó el alquiler en un 20 %. “No teníamos licencia para vender bebidas con alcohol y no teníamos los $200,000 que necesitábamos para conseguir una, así que no supimos cómo hacerlo funcionar”, dice Zapata. Cerraron las puertas y decidieron traer de vuelta a Phuc Yeah, pero como una tienda. “Es nuestro bebé, lo que puso nuestros nombres en el mapa, y la gente siempre preguntaba al respecto”, dice Meinhold. “Ahora la pregunta era: ¿cómo hacerlo?”
I thought we were going to lose the place before we even opened.
Años de elogios los ayudaron a conseguir un prestamista que financiaría la acumulación de $400,000 de Phuc Yea. El plan era abrir el espacio sustancial (4,100 pies cuadrados, 120 mesas) en tres meses. Pero las dificultades con el contratista y los permisos hicieron descarrilar todo, y el nuevo propietario les exigió que pagaran la renta mensual completa de $15,000 durante las demoras. “Pensé que íbamos a perder el lugar incluso antes de que abriéramos”, dice Meinhold, quien se enfrentó al golpe haciendo gran parte del trabajo ella misma. “Lo que antes era un restaurante muy bien financiado de repente estaba perdiendo mucho dinero. Fue entonces cuando pasé de no saber cómo atornillar una bombilla a convertirme en carpintera, construir mesas, construir la barra, cualquier cosa para ahorrar dinero”.
Luego, en agosto de 2017, el huracán Irma azotó el sur de Florida y cerró la red eléctrica durante tres semanas. Perdieron $100,000 y, a menudo, cubrieron los costos al renunciar a sus propios salarios y operar como una tienda emergente con una parrilla frente al restaurante. “Y de nuevo, fue como: ¿esto va a funcionar alguna vez?” recuerda Zapata.
Al recuperarse, el restaurante disfrutó de dos años de crecimiento constante. Cuando surgió el Covid, en 2020, la pareja estaba bien preparada, después de haber aprendido de su experiencia con Irma. “Creamos un modelo de entrega a domicilio/para llevar cuando la pandemia aún era un susurro, lo mantuvimos invisible en nuestro sitio web y luego lo activamos en el momento en que se produjo el cierre”, explica Meinhold. “Pudimos pivotar sin perder un paso”.
Hoy, en vísperas del séptimo año de Phuc Yea, el restaurante se ha convertido en una operación tan fluida como cualquier restaurantero independiente puede esperar. “Todavía estamos pagando el préstamo inicial y tenemos un millón de líneas de pedido como todos los demás, pero podemos crear reservas de efectivo y seguir creciendo”, dice Meinhold.
Lo que comenzó como $10,000 a la semana a partir de una tienda emergente ahora son tres operaciones diferentes que están generando alrededor de $4 millones al año. Todavía es un gran trabajo, pero ahora podemos tomarnos vacaciones.
Recientemente, los dos abrieron EatPhomo, un lugar informal y rápido en el mercado Time Out, y un puesto de Phuc Yea en el FTX Center que opera durante la temporada de baloncesto. Actualmente, están renovando Phuc Yea para maximizar el espacio para eventos especiales y música en vivo. “Lo que comenzó como $10,000 a la semana a partir de una tienda emergente ahora son tres operaciones diferentes que están generando alrededor de $4 millones al año”, dice Meinhold. "Todavía es un gran trabajo, pero ahora podemos tomarnos vacaciones".
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